Centro científico suizo y CEAZA realizan investigación en glaciar Tapado de la provincia de Elqui

Durante la expedición al glaciar, los científicos instalaron una estación meteorológica en la cumbre del glaciar Tapado, que les permitirá conocer más sobre el comportamiento de este cuerpo de hielo, el de mayor superficie de la Región de Coquimbo.

Con el apoyo del Centro Científico CEAZA, los investigadores Dr. Michael McCarthy y el Dr. Thomas Shaw del grupo de Glaciares e Hidrología de Alta Montaña (HIMAL) del Instituto Federal Suizo de Bosques, Nieve y Paisaje (WSL) realizan una investigación científica para contribuir a la comprensión del comportamiento del glaciar Tapado, ubicado sobre los 4300 msnm en el sector cordillerano de la Provincia del Elqui.

El Dr. Álvaro Ayala, investigador del Laboratorio de Glaciología del CEAZA explica que “el propósito de la visita fue instalar una estación meteorológica en el sector de la cumbre del glaciar Tapado. Con esto, se espera recolectar datos que nos permitan entender la respuesta del glaciar Tapado al cambio climático y proyectar su evolución. En particular, nos interesa analizar datos que permitan estimar la sublimación de la nieve y el hielo. Esto es, la transformación del agua de estado sólido a gaseoso directamente, sin pasar por el estado líquido ”.

La instalación de dicha estación meteorológica en el glaciar marca un hito importante para la investigación científica, ya que significa un gran esfuerzo logístico instalar equipamiento en el sector de la cumbre del glaciar. La iniciativa fue posible gracias al financiamiento del SPI (Swiss Polar Institute).

“Logramos instalar la estación meteorológica el 8 de diciembre, después de un primer intento el 1° de diciembre ¡y ahora nuestro equipamiento se encuentra a 5366 metros sobre el nivel del mar! La estación meteorológica tiene tres sensores: temperatura, viento y humedad en diferentes alturas para calcular cuánto hielo está siendo sublimado junto a una estaca de ablación y una cámara, para que sepamos cuánto hielo en total se gana a través de las nevadas o se pierde a través de la sublimación y el derretimiento. Finalmente, instalamos algunos sensores de temperatura en el hielo para observar cómo se acerca al punto de fusión o derretimiento”, detalla el Dr. Michael McCarthy, investigador del grupo de Glaciares e Hidrología de Alta Montaña (HIMAL) del Instituto Federal Suizo de Bosques, Nieve y Paisaje (WSL).

“Nosotros queremos entender mejor la importancia del proceso de sublimación en el sector de alta altitud del glaciar, y usar los datos registrados para validar modelos computacionales que nos permitan estudiar cómo cambiará el glaciar bajo diferentes proyecciones del clima futuro”, indica el Dr.Michael McCarthy.

Interés científico del Tapado
El glaciar Tapado está llamando la atención de la comunidad científica principalmente por su tamaño y ubicación, ya que se encuentra en Los Andes semiáridos. “El glaciar Tapado es interesante por una serie de razones, pero especialmente porque se encuentra en un ambiente árido. En primer lugar, son muy escasas las precipitaciones de nieve que aportan al glaciar, así que, el glaciar puede existir porque se encuentra a una gran altitud en la montaña y porque su ladera sur se encuentra escondida de la alta exposición solar de esta ladera”, detalla el Dr. Michael McCarthy, investigador del grupo de Glaciares e Hidrología de Alta Montaña (HIMAL) del Instituto Federal Suizo de Bosques, Nieve y Paisaje (WSL).

“En segundo lugar, pierde mucho hielo directamente a la atmósfera a través de la sublimación, un proceso en el cual el hielo se transforma en vapor sin pasar a través del estado líquido, en lugar de pasar a arroyos y ríos a través de la fusión, lo cual es mucho más común en los glaciares de otras partes del mundo”, indica el Dr.McCarthy.

Por su parte, el Dr. Ayala explica que “el balance de masa de los glaciares de los Andes Semiáridos está dominado por la sublimación. El glaciar Tapado es un excelente ejemplo de este proceso y es un sitio de investigación bien establecido donde CEAZA realiza investigación regularmente desde hace varios años. La cumbre del glaciar Tapado es un lugar donde se esperaría que sólo hubiera sublimación, pero es posible que los eventos de derretimiento hayan aumentado debido al alza de las temperaturas. Los datos obtenidos nos permitirán mejorar nuestros modelos para entender las variaciones recientes y las proyecciones futuras”.

Ciencia en red
El trabajo realizado en terreno forma parte del trabajo conjunto del Instituto Federal Suizo de Bosques, Nieve y Paisaje junto al Laboratorio de Glaciología del Centro Científico CEAZA. Anteriormente, ejecutaron el proyecto FIC-R 2016 “Plan de gestión de glaciares para la Región de Coquimbo” y otras investigaciones sobre la hidrología de glaciares de los Andes semiáridos.

Cabe mencionar que desde el CEAZA, el Laboratorio de Glaciología ha contribuido con inventarios glaciológicos detallados en la región, además de cuantificaciones del volumen de agua y estimaciones de contribución hídrica. “El glaciar Tapado ha sido una especie de laboratorio donde se han probado numerosos métodos y técnicas de monitoreo para entender el derretimiento del hielo, la sublimación, la acumulación de nieve, el balance de masa, la formación de penitentes y otros procesos”, indica el Dr. Ayala, investigador del CEAZA.